Moscow và Leningrad là hai trung tâm quyền lực ở Liên Xô. Các nhà nghiên cứu[2] cho rằng động lực đằng sau các vụ án là nỗi sợ bị giành quyền lực của Joseph Stalin từ các nhà lãnh đạo trẻ và nổi tiếng của Leningrad - những người được coi là anh hùng sau trận bao vây thành phố. Mong muốn giữ quyền lực và kết hợp với sự ngờ vực đa nghi của Stalin đối với bất kỳ ai từ Leningrad từ thời Stalin tham gia Cách mạng Nga, Nội chiến Nga, xử tử Grigory Zinoviev và phe đối lập. Trong số các đối thủ của Stalin từ Leningrad, người cũng bị ám sát có hai cựu lãnh đạo của thành phố: Sergei Kirov và Leon Trotsky;[3][4][5] Trong cuộc bao vây Leningrad, các nhà lãnh đạo thành phố tương đối tự trị từ Moscow.[2] Những người sống sót sau cuộc bao vây đã trở thành anh hùng dân tộc, và các nhà lãnh đạo của Leningrad một lần nữa giành được nhiều quyền lực trong chính quyền trung ương Liên Xô tại Moscow.[2]